Понеслася... 
Сам роман я тут выкладывать не смогу, ибо не для себя пишу, но черновик зачина-то можно? Писал его весь день. Пять вариантов зачина (уже написанных на несколько страниц!) послал в топку. Пока получилось вот это.
Прошу посмотреть. Важно, что старт романа должен быть рассчитан как на полностью новых читателей, так и на тех, кто до того прочёл рассказ-предысторию. Это непросто, а так как на форуме есть и те и другие (я ведь рассказ высылал не всем), то надеюсь на впечатления. Общие, конечно.
Глава 1
- Что там происходит? – Поинтересовался капитан Николай Дронов, привставая в стременах. Его отряд возвращался в Пишпек с запада, садящееся солнце било в спину, но разглядеть, что за кутерьма образовалась в воротах, всё равно не выходило.
- Да поди пойми, Николай Петрович... – Отозвался один из спутников капитана – унтер Керченский, худой узкоплечий мужчина, на котором нелепо сидел драгунский мундир. Кроме унтера Николая сопровождали семеро рядовых драгун и трое местных воинов-киргизов из племени бугу. Именно старший воин, Джантай, уверенно заявил:
- Застряло что-то. Ругаются.
- Доедем – посмотрим. – Хмыкнул капитан, ни на секунду, впрочем, не сомневаясь в правоте бугинца. Тот обладал феноменально острым зрением и отличался гибким умом, что делало его превосходным разведчиком. Ведь мало увидеть что-то, нужно ещё увиденное понять…
Остаток пути смешанный отряд преодолел за четверть часа, пустив уставших лошадей неспешным шагом. Дронов покачивался в седле, зевал и разглядывал приближающиеся крепостные стены. Закатные лучи окрасили их в багрянец, и издалека могло показаться, что крепость кирпичная, будто московский Кремль. Но верить глазам не стоило – вся она, от внешних контрфорсов до самой цитадели, была возведена, по сути, из глины. Возведена, однако, умело и на совесть, явно при помощи военных инженеров из Арабского Халифата, а то и из Англии. Если б ещё бравые вояки хокандского хана, которому крепость принадлежала полтора года назад, умели сперва целиться, а только потом стрелять…
- Ты ж смотри... – Без особого удивления буркнул Керченский, когда они по откидному мосту пересекли крепостной ров. – Опять угадал, а…
В распахнутых воротах стояла, занимая половину проёма, огромная повозка-арба, запряжённая двумя волами. Но причиной затора оказалась не она. Чуть дальше, уже полностью перегораживая проезд, торчал заглохший броневоз – покрытая копотью стальная коробка на гусеницах, с короткой дымовой трубой на крыше. Такие машины предназначались для штурма полевых укреплений и уличных боёв, но по сути были просто бронированными паровыми тракторами. И после того, как боевые действия завершились, а Пишпек из недавно отбитого у врага форпоста превратился в постоянную базу российских войск, их стали использовать именно в таком качестве – для инженерных работ и буксировки грузов. Разумеется, штурмовые лестницы и прочее сугубо боевое оборудование с паровиков сняли, однако в размерах от этого они не особо уменьшились…
- Да-а… - В тон унтеру, почти без эмоций в голосе, протянул Дронов, устало наклоняясь к гриве коня. – Я-то надеялся отчитаться – и домой…
Проехать затор верхом не было никакой возможности – между стеной и броневозом едва бы протиснулся пеший, а собравшаяся вокруг машины толпа ещё больше стесняла движение. Кого здесь только не было – мелькали мундиры, костюмы европейского покроя, традиционные местные наряды разных мастей… Помимо солдат гарнизона, имперских чиновников и их семей, в крепости и вокруг неё жили также киргизы-кочевники, осевшие под защитой стен или прибывшие по делу из своих стойбищ, хокандцы-крестьяне, бежавшие к русским от непосильных ханских налогов, бухарские и хивинские купцы, явившиеся за фабричными товарами из России… И представители всех этих групп сейчас дружно, в едином порыве, орали на несчастного машиниста, который вместе с кочегаром пытался завести своё железное «чудовище»…
- Николай Петрович? – Дронова вдруг потянули за полу мундира.
- А? – Он опустил взгляд и увидел молодого ефрейтора – кажется, из канцелярии коменданта. – Да?
- Вас просят срочно в канцелярию подойти, на третий этаж. Я тут уже час торчу, вас жду…
- Ох… - Капитан сдвинул выцветшую фуражку на затылок и потёр лоб. - Да мне самому коменданту отчёт надо сдать, по результатам разведки. Тоже срочный… А что случилось-то?
- Мне не сообщили. – Пожал плечами ефрейтор.- Разве что… Как вы утром уехали, прилетел курьерский дирижабль. Да причалил не у складов, а к мачте в цитадели. Улетел почти сразу, и часа не провисел… Может, и связано…
Дронов несколько секунд смотрел на собеседника с очень странным выражением лица, потом сморгнул:
- Что-то у меня, как французы говорят, дежа-вю… Двухгодичной давности… Тогда тоже так начиналось.
- Что, господин капитан? – Не понял ефрейтор.
- Не важно… - Николай снова потёр лоб. – Ладно уж, веди.
Он спешился, и бросил поводья одному из драгун:
- Простите, братцы, что бросаю… До казарм уж без меня доберётесь.
- Тогда мы внутрь не поедем. – Коротко сказал Джантай, и оба его товарища закивали, соглашаясь. – К себе поедем.
- Конечно. – Капитан мысленно усмехнулся – киргизский воин посредственно владел русским языком, однако умело это скрывал, говоря рубленными фразами, и используя только знакомые слова. – Но завтра пришли человека в крепость, вы можете понадобиться.
Распрощавшись с товарищами, Дронов последовал за ефрейтором. Тот повёл его в обход столпотворения, через караулку, в которой произошла небольшая задержка – Николай выпросил у дежурного офицера карандаш и клочок бумаги, на котором коряво вывел сообщение коменданту:
«Утренние сведения частично подтвердились. В сорока километрах к югу от Пишпека, где пастухи видели всадников в ханских мундирах, нашёл следы подков, какие носят строевые лошади Хоканда. Нужно уточнять. Дронов».
* * *
- Третий этаж… Третий этаж… - Кряхтел под нос Николай, поднимаясь по крутой лестнице. Канцелярия коменданта делилась на две части – военную и, с недавних пор, ещё и цивильную. Военная канцелярия с первых недель размещалась в одном из старых зданий цитадели, а вот для гражданской рядом возвели отдельное, новое – благо, цитадель занимала половину Пишпека, и тянула скорее на вторую линию стен. Так что свободное место нашлось. Строение было таким же глинобитным, как и все остальные, но вид имело отнюдь не азиатский – прямоугольное, аж в три этажа, что по местным меркам очень много, белёное, с застеклёнными окнами…
Чем в крепости занимались гражданские чиновники, было не до конца понятно остальному её населению – судя по всему, те готовили почву для превращения сугубо военной фортеции в полноценный город, хотя бы на бумаге. Российская империя уже рассматривала свежеприобретённые Чуйскую и Иссык-Кульскую долины как часть своей территории, а новым землям требовалась столица…
- Третий этаж… - Ещё раз повторил капитан, перешагивая последнюю ступеньку. – Пятая дверь…
В коридоре было темно – единственное окно выходило на восток, а солнечный диск уже коснулся горизонта на западе… Зато отыскать среди непронумерованных дверей пятую оказалось просто – из-под неё пробивалась полоска тёплого жёлтого света. Внутри горел химический фонарь, и значит, кто-то был. Остальные помещения, очевидно, пустовали, что неудивительно – гражданскому штату первого этажа пока хватало с лихвой.
- Ладно… - Дронов перевёл дух и толкнул створку. Не медля, шагнул внутрь, готовый вытянуться во фрунт и отдать честь, если в кабинете окажется какая-то важная особа – учитывая странную неосведомлённость посыльного, он был внутренне готов именно к такому повороту событий.
- Ну здравствуйте, Николай Петрович. – Молодая женщина поднялась из-за письменного стола, на котором ровно горел золотистый светильник, и шагнула ему навстречу.
- Здравствуйте… Настя. – Ответил Дронов, чувствуя, как губы словно сами по себе расплываются в улыбке. Особа и в самом деле важная… Дежа-вю, говорите?
Полтора года назад, когда русские войска ещё только шли на Пишпек, сыскной агент Третьего отделения Анастасия Егоровна Агафьева вела в Чуйской долине тайное расследование, и Николай вместе со своими людьми обеспечивал её безопасность. По окончанию работы расстались они очень тепло, девушка обещала присылать весточки при возможности, но увидеть её вновь Дронов не особо рассчитывал. Хотя спустя пару месяцев и признался себе с каким-то непонятным удовлетворением, что искренне скучает по этой малость эксцентричной особе, которую и знал-то считанные дни. А теперь - пожалуйста… Вот она, Настя, стоит перед ним, знакомо усмехаясь. И не изменилась ни капли. По-прежнему стройная и поджарая до лёгкой худобы. Густые тёмные волосы по-прежнему собраны в два низких хвостика, перетянутых на уровне шеи, и только длинные прямые пряди спадают на виски. Усмешка та самая, совершенно не передаваемая словами, вызывающая острое желание проверить карманы – на месте ли кошелёк и часы? А главное - малахитово-зелёные глаза тоже прежние, вечно улыбающиеся за линзами овальных очков в тонкой серебряной оправе. И одежду она до сих пор предпочитала мужскую, хоть и слегка перешитую – сейчас на сыскном агенте были чёрные брюки навыпуск, туго подпоясанные офицерским ремнём с литой пряжкой, серая рубашка с жёстким воротником и короткая жилетка, едва прикрывающая лопатки. Вообще, местные девушки часто носили узорчатые жилеты с платьями, но эта была именно от мужского европейского костюма. Не удержавшись, Николай бросил взгляд на вешалку в углу – как и следовало ожидать, на её крючках висели шляпа с узкими полями, заломленными с одной стороны и коротенькая курточка. Следы от споротых знаков различиях на воротнике и рукавах куртки давно изгладились, но Дронов побился бы об заклад, что это та самая куртка, в которой Настя была при их первой встрече. И шляпа та же, хоть перо уже не серое, а, в тон самой шляпе, светло-коричневое…
- Ну как, шок прошёл? – Осведомилась девушка. – Говорить можете?
- Ага. – Николай спохватился, что молчит уже добрую минуту, но, не растерявшись, поддержал полушутливый тон хозяйки кабинета.
Браво!! 
Я не против, сейчас обсуждаем детали. И это говорит о том, что персонаж как минимум удался, чёрт возьми! 
