На берегах Шантары

Medchen писал(а): Не читается.

А ежели на аглицкий перетолмачить?

не, только на немецкий. И то предпочту Анну Зегерс Ремарк тоже перестал читаться.

Да, я до такого, скорее всего, не дорасту уже. К счастью...

Реймонд тоже усмехнулся – одними губами. Несложно догадаться, о каких друзьях идёт речь. Вряд ли пароль, выдаваемый Третьим Департаментом, мог достать какой-нибудь писарь, и вряд ли у бывшего пирата есть два знакомых адмирала…
На «Решительном» тем временем получили сообщение и ненадолго затихли. Видимо, переварив новость, просемафорили ответ. Реймонд весьма смутно помнил морзянку (в офицерском училище с будущих командиров эту дисциплину спрашивали не особо строго), но и так видел - сигналы те же, что и в прошлый раз.
- Повторяют слово в слово. – Подтвердил Вик. – Будто мы им ничего и не сообщали…
- И? – Бланкетт отвернулся от пульта, глядя на своего капитана.
- Ну и мы их не видели тогда. – Осклабился Двухбородый, и продолжил совсем другим тоном, очень хорошо знакомым Реймонду по службе в боевом флоте – чеканным, с металлическими нотками. – Идём на астероиды. Джон, открой оружейную комнату, будем готовить команду. Быстро.

* * *

Реймонд, то и дело отрываясь от наблюдения за преследователем, поглядывал на палубу «Родрика», где поднялась деловая суматоха. Из надстройки вытащили охапку мушкетов, ещё четыре ручные бомбарды, треноги к ним. Полтора десятка матросов под руководством старпома разбирали оружие и занимали места вдоль бортов, устанавливали треноги. Экипаж готовился ко входу в скопление астероидов. Защитное поле «колпака жизни» уже работало в усиленном режиме, отжирая часть энергии, предназначенной двигателям – теперь оно могло отталкивать не только космическую пыль, но и мелкие камни. Крупные астероиды корабль по идее должен был облетать, а вот средние предстояло сбивать прицельным огнём, или хотя бы отталкивать с курса судна выстрелами. Эта стандартная инструкция имела смысл, если корабль плёлся как черепаха – иначе стрелки просто не успевали бы брать прицел. «Космоходец» же вопреки всем правилам космических полётов, игнорируя усиливающуюся бурю, шёл полным ходом к астероидным кольцам. Попахивало самоубийством, однако матросы не роптали. Люди под руководством Вика собрались исключительно опытные, тёртые и, похоже, преданные командиру сильнее, чем гвардия – императору. Наследник Аркенау со смешанным чувством подумал, что команда бывшего фрегата собирается стрелять отнюдь не по дрейфующим в пустоте булыжникам…

- Да, форсаж сейчас! – Рычал в трубку телефона капитан. На связи было машинное отделение. – Когда войдём в астероиды – ни к чему будет. Кто?! Я! Да, новые куплю, ещё лучше! Слушай, это мой корабль, сам разберусь, когда мне его ломать. Хорошо. – Он оборвал связь и предупредил: - Всем держаться, сейчас ускоримся.
Реймонд, зная, что такое ускорение на корабле, вцепился в ограду мостика, с силой зажал драгоценную подзорную трубу между локтем и боком – чтобы не ударилась обо что-нибудь твёрдое. Спустя буквально несколько секунд из-под кормы, оттуда, где расположены сопла двигателей, вырвался длинный факел голубого огня, и корабль здорово тряхнуло. В бою такие рывки, сопровождающие изменение скорости, резкую смену курса или даже бортовые залпы, когда палили разом все пушки, заставляя судно заваливаться на одну сторону, были нормой, так что плотные перчатки в форме военных космонавтов присутствовали отнюдь не для красоты. Отпуская фальшборт, лейтенант подумал, что зря не прихватил из каюты свои, но они странно смотрелись бы с гражданским сюртуком, а полагающиеся к костюму перчатки из тонкой чёрной кожи изорвались бы вмиг. Не бежать же вниз теперь по такой мелочи. Шкура на ладонях заживёт, благо, все ручки и перила на «Космоходце» гладкие, отполированные многочисленными прикосновениями…
Реймонд, дуя на огнём горящие ладони (обошлось вроде без заноз на этот раз), наклонился к экранчику дальномера. Расстояние между «Родриком» и «Решительным» увеличивалось. Увы - очень медленно. Оторваться от погони так точно не выйдет… Но выигранное время наверняка позволит добраться до астероидов прежде, чем преследователь подойдёт вплотную. Непонятно было, правда, что именно капитан собирается делать в кольцах, однако старый космический волк явно знал, что делал, и это успокаивало.

Фок Аркенау отыскал объективом подзорной трубы люггер, который теперь нельзя уже было потерять среди звёзд – до того вырос его огонёк - вгляделся. Нахмурился, потёр пальцем глаз, которым смотрел в окуляр. Понаблюдал молча несколько минут для верности, и только после этого окликнул капитана.
- Что увидели? - Спросил Вик, подходя и вставая рядом.
- Сначала заметил суету возле трюмного люка. – Доложил Реймонд. – Потом… В общем, они с помощью блоков достали из трюма пушку и устанавливают её на носу. Сейчас, по-моему, вторую достают.
- Ха! Они достали пушку… А раз они достали пушку, что они собираются делать?
- Что? – Глупо переспросил лейтенант.
- Они будут стрелять! – Хохотнул Двухбородый. Похоже, такая перспектива его радовала. – Им же хуже. Что за пушки?
- Вторую ещё не вытащили, а первая – с длинным тонким стволом. Я думаю, «виверна», шестилитровая.
- Большой разгон плазмы в стволе, дальнобойная… - Хмыкнул капитан, жестом прося трубу. Реймонд отдал. – Ну-ка… А-ага, верно вы думаете. «Виверна». И вторая тоже. А больше двух у них на носу не уместится… Что ж, дадим им фору – пусть стреляют первыми. Тогда у нас будет полное моральное право на ответ… Тем более, что корпус они из шестилитровых пукалок никак не пробьют…
- Вы уверены? – С недоверием покосился на него фок Аркенау. – Навесной брони у вас нет, а корма всегда слабее защищена…
- Эту корму я в своё время из четырёх восьмилитровых пробить не смог. – Ощерился в злой усмешке Двухбородый. – Тут не сырая древесина, как у купеческих флейтов. Доски вымочены в тройном растворе, военный рецепт. Загорятся разве что если их окунуть в фотосферу звезды. По прочности лишь раза в полтора-два слабее современной металлической брони, а это очень неплохо. – Судовладелец неожиданно поджал губы и помрачнел. Процедил сквозь зубы. – А это значит, если они не дураки – то не будут даже пытаться стрелять по корпусу. Им достаточно повредить нам оснастку…
Ставя точку в рассуждениях капитана, огонёк «Решительного» на мгновенье полыхнул синим.
- Пригнитесь! – Крикнул бывший адмиральский адъютант, первым подавая пример.
- Промах. – Спокойно произнёс Вик, доставая из кармана брюк курительную трубку и набивая её табаком. Ярко синий огненный росчерк действительно прошёл правее и существенно выше. – Вообще, удивительно было бы, если б попали с первого раза…
Реймонд, чувствуя себя очень глупо, выпрямился. Зачем-то отряхнул чистые лацканы и прочистил горло. Капитан тем временем завёл телефон:
- Орудийная палуба? Начинаем.

Снизу тут же послышался характерный лязг, сопровождаемый деревянным скрипом и перестуком – открывались люки пушечных портов. Не все они, оказывается, были намертво заклёпаны. Вик, держа в одной руке телефонную трубку, а в другой – подзорную, давал канонирам наводку:
-…два деления. Готовы? Пли!
С оглушительным грохотом из-под кормы «Родрика-космоходца» вырвались два косматых сгустка синего пламени, и умчались в сторону преследователя, канули во тьму. Лишь мелькнули светящиеся хвосты, похожие на хвосты комет. Снизу поднялись клубы белого пушечного пара и окутали надстройку, закрыв было обзор, однако поднявшийся ветер быстро разогнал их. Как раз, чтобы находящиеся на мостике увидели вспышки ответных выстрелов – на «Решительном» из пушек палили не залпами, а поочерёдно.
- Пока ничья. – Прокомментировал Вик, раскуривая трубку. Электроуголёк оказался вмонтирован в панель управления движением, рядом со штурвалом. – Будем продолжать…

И они продолжили. Наследник Аркенау, успевший за свою недолгую военную карьеру побывать в одном большом сражении и полудюжине мелких, скорее тянущих на стычки, никогда бы не подумал, что космическая битва может быть настолько скучной и утомительной. «Родрик» шёл к астероидным кольцам (Денеб-VIII теперь занимал своим жёлто-красным, в размытых полосах разных оттенков, диском, половину неба), временами резко перекладывая курс и паля из пушек. Противник палил в ответ, кладя плазменные снаряды всё ближе, но пока что промахивался. Всё напряжение боя, похоже, заключалось в одном вопросе – кто раньше пристреляется? Меткой стрельбе явно не способствовала погода – потоки ярящегося солнечного ветра хлестали по обоим кораблям, всё ещё идущим под парусами, заставляя их содрогаться, неожиданно менять скорость и рыскать носами то влево, то вправо. По плёнке «воздушного колпака» пробегали уже не молнии – целые потоки и вихри, сияющие ленты золотистого свечения. Поднявшийся под колпаком напитанный влагой ветер трепал паруса и заставлял стрелков, торчащих на открытой палубе, втягивать головы в плечи, поднимать высокие воротники непромокаемых плащей.
Так длилось до тех пор, пока бывший фрегат, стремительно сбавляя скорость, не нырнул во внешнее кольцо астероидов.

Сначала мимо промелькнуло несколько размытых теней – отдельные камни, болтающиеся на внешней границе кольца. Затем на плёнке защитного поля стала появляться мерцающая рябь – «колпак» отталкивал пыль и щебёнку. Скорость корабля падала, а плотность астероидов – росла. Буквально через несколько минут Реймонду начало казаться, будто корабль оказался внутри гигантских песочных часов – как раз в струйке песчинок, пересыпающихся из одной колбы в другую… Только песчинки были зачастую не меньше самого корабля.
- Вот теперь попляшем. – Удовлетворенно заметил Двухбородый Вик. – Заметили – ветер ослаб? Все эти металлические и каменные глыбы частично прикрывают нас от шторма. И дальнобойность пушек теперь не важна. Всё будет решать опыт.
- Не думаю, что экипаж «Решительного» - новички. – Качнул головой Реймонд, глядя в сторону преследователя. Сейчас его не было видно – корабли разделила группа крупных астероидов. – Такое задание должны были поручить надёжным и проверенным людям…
- О да, я не сомневаюсь. – Хмыкнул капитан. – Но речь об опыте навигации среди астероидов – такой опыт редкий, поскольку мало кому нужен… Уникальный и сложный. У моих людей он есть, а вот у них… - Вик кивком указал туда, где должен был находиться люггер. - У них – не знаю. Скорее всего - нет. Мы сейчас двинемся не поперёк колец, к планете, а вдоль, держась внутри них. Как только окончательно стряхнём с хвоста противника или… Дьявол!
Вик рывком разложил подзорную трубу и с силой прижал окуляр к глазу:
- Дьявол!
- Что такое? – Подобрался лейтенант.
- Они исчезли!
Только теперь наследник Аркенау понял, в чём дело. «Родрик» выбрался на позицию, из которой пространство за кормой было как на ладони. Но люггера-преследователя нигде не было видно.

- Повернули назад? – Предположил Реймонд, сам не веря в свои слова.
- Вот тогда их точно было бы видно… И налететь на астероид наши настырные друзья тоже не могли – обломки заметить ещё проще. - Капитан вытягивал шею и вертел головой, глядя то в трубу, то невооружённым глазом. – Сколько мы их не видели? Десять минут? Нет, так пропасть с наших глаз можно было только одним способом… Они свернули в сторону – резко, не сбавляя скорости. Возможно, даже зацепились гравитационным якорем за одну из этих каменюк, чтобы сократить радиус разворота. Они могли скрыться за плотными скоплениями камней и пыли – там, вон там или вон там вот. – Вик указал рукой несколько точек на небе. – А значит – могут обходить нас с любой стороны. Ай-яй-яй… Если эти ребята не боятся совершать резкие манёвры в таком месте, то и скорость могут поддерживать больше нашей.
- Мы их недооценили… - Куснул нижнюю губу Реймонд.
- Не пытайтесь разделить со мной вину, лейтенант. – Невесело фыркнул Двухбородый. – Не «мы», а я. Я недооценил. Ну и к чёрту, мы всё равно поиграем… Так даже интереснее.
Судовладелец перегнулся через ограду мостика и крикнул:
- Бланкетт!
Стоявший у основания надстройки старпом вскинул голову.
- Мы потеряли их из виду. За кормой их точно нет. Понял? Могут обходить нас…
Джон кивнул и принялся раздавать команды, активно жестикулируя. Один из матросов шустро полез в «воронье гнездо» на верхушке грот-мачты. Стрелки, до того зябко кутавшиеся в плащи, все как один изготовились к стрельбе, наставив мушкеты – не укороченные, любимые абордажниками, а длинноствольные, егерские. Расчеты ручных бомбард развернули стволы своих громоздких «недопушек» в разные стороны – чтобы по паре орудий смотрело в направление каждого борта, носа и кормы. Корабль теперь просто ощетинился стволами.

От автора: Что я хотел сделать - создать заметный читателю контраст между тем, как управляла кораблём Каррисо, и как это делает Вик. Тут два принципиально разных подхода.

- Правь туда, на три градуса. – Велел капитан рулевому, без изысков указав направление рукой. Матрос едва-едва довернул штурвал и потянул дроссель на панели управления, чуть задирая нос судна. Корабль двинулся в километровой ширины щель между двумя облаками камней.
В течение нескольких минут казалось, будто на борту остановилось время. Замер рулевой, вцепившись в ручки штурвала. Замерли матросы парусной команды на вантах. Замерил стрелки у фальшборта и на стрелковых площадках, украшающих обе мачты. Сам не понимая зачем (видимо, из чувства солидарности), замер и Реймонд – даже дыхание затаил. Только капитан на мостике и старпом на палубе крутили головами, всматриваясь в вакханалию камня, льда и металла вокруг. Впрочем, впечатление хаоса оказалось обманчивым – кольца газового гиганта жили, подчиняясь своей, внутренней механике. Понаблюдав за ними изнутри совсем недолго, бывший адъютант заметил, что астероиды сбиваются группы с вполне заметными границами, пыль образует потоки, мелкие камни иногда вращаются вокруг крупных… Везде здесь были свои закономерности – вероятно, выучив их, действительно можно было водить суда по астероидным полям столь же уверено, сколь и по открытому космосу…
- Лейтенант. – Вдруг нарушил молчание Вик. – Вы бы, знаете что… Сходили б за оружием своим… Очень легко может дойти до абордажа.
- Я мигом. – Согласился Реймонд. Однако стоило ему ступить на лестницу, ведущую с мостика, как из динамиков «вороньего гнезда» донёсся крик наблюдателя:
- По правому борту!
Почти в тот же миг два плазменных заряда впечатались в корпус «Родрика» чуть ниже фальшборта. С басовитым грохотом и треском над местами попаданий взвилось пламя, корабль завалился на левый борт, а по палубе прокатилась ударная волна, сметая людей. Реймонд, которого ударом несильно швырнуло на перила лесенки, выждал секунду, пока корабль не выровняется, и с оханьем встал. Внизу Бланкетт размахивал руками, поднимая на ноги оглушённых стрелков. Наверху капитан орал что-то в один из телефонов. Двое матросов затягивали обратно сорвавшегося со стрелковой площадки товарища, который повис на страховочном ремне. А лейтенант смотрел на стремительно приближающийся справа силуэт люггера, и пытался понять – что ему сейчас делать, и может ли он вообще сделать хоть что-нибудь. «Решительный», выскочивший невесть откуда, под всеми парусами нёсся к старому фрегату курсом наперехват, словно собирался таранить его…

Расстояние стремительно сокращалось, но когда между кораблями оставалось меньше полукилометра, преследователь начал забирать вправо, и стало ясно, что он проскочит впереди «Родрика», перед самым его носом. С носа и кормы торгового судна по «Решительному» ударили два узких белых луча из ручных бомбард, расчеты которых меньше пострадали от ударной волны. Люггер незамедлительно ответил – почти десяток раскалённых белых и голубых нитей потянулись от него к «Космоходцу». Били с жалких двухсот метров, метя не в мостик или людей на палубе, а по мачтам – и, конечно же, попали.
- Вставайте! Огонь! – Рычал Бланкетт, поднимая за воротники двух ошалело трясущих головами матросов, а сверху на палубу сыпались горящие обломки…
Всё кончилось столь же резко, как и началось – «Решительный» промчался в сотне метров перед носом «Родрика», и скрылся за огромным астероидом, формой напоминающим фасолину. Вслед ему вразнобой зажужжали мушкеты, плюнула лучом одна из бомбард левого борта – без заметного результата. Схватка продлилась меньше двух минут – всё это время Реймонд, оглушённый и ослеплённый стрельбой, просидел на ступеньках, одной рукой держась за перила, а другой прикрывая голову.
- Теперь я понимаю… преимущество кругового бронирования… реактороходов. – Пробормотал он, вставая. – При Траунголе было… легче.
Стычка завершилась явно не в пользу бывшего фрегата. Старый бронированный корпус выдержал попадания из мелкокалиберных пушек, но оснастке досталось изрядно. Как и людям… Верхний ряд парусов превратился в лохмотья. Ветер подхватил несколько тлеющих обрывков тончайшей ткани, теперь они летали внутри «колпака», рассыпая искры. Выстрел бомбарды прошил «воронье гнездо», из его полопавашихся окон вырывались языки пламени и клубы чёрного дыма. Думать не хотелось о наблюдателе, который в момент попадания находился внутри… На палубе лежало несколько тел – то ли убитые, то ли раненные. Над одним из них уже стоял на коленях доктор Блаузи, появившийся вместе со своим лекарским чемоданчиком словно из воздуха.
-…компенсируй потерю мощности энергией с накопителей. – Донеслось из-за спины. Лейтенант обернулся, и увидел, что Двухбородый Вик прижимает к уху трубку телефона. Капитан времени не терял – перестрелка завершилась считанные секунды назад, а он уже занялся ликвидацией последствий. – Мы должны сохранить ход хотя бы на время. Верю, что справишься. Только не тяни. – Опустив трубку на рычаг, судовладелец сложил ладони рупором и рявкнул на весь корабль: - Авральная команда! Заняться парусами! Чтоб через четверть часа были как новенькие!
Двое матросов тут же метнулись в люк, ведущий на нижнюю палубу. Некоторые стрелки, отложив оружие, стали стягивать непромокаемые плащи – в таких хламидах по вантам ползать затруднительно. Капитан же опустил взгляд на Реймонда и, неожиданно усмехнувшись, сказал:
- А вы, лейтенант, помогите доктору с раненными. Это сейчас лучшее, что вы можете сделать.
- Но я совсем ничего не понимаю в…
- Просто делайте, что он говорит – большего не требуется. – Кивнув пассажиру, Вик вновь отвернулся к пульту связи.

Ну и ну!

Честно говоря, не уверен, что получилось внятно и увлекательно описать происходившее после захода в астероиды... Но, похоже, лучше не могу.

Лейтенант понял, что разговор окончен и, тяжело вздохнув, сбежал вниз по лестнице. Распоряжение Вика почему-то задело его, почти обидело – отправляя наследника Аркенау помогать врачу, капитан попросту избавлялся от путающегося под ногами балласта. При этом Реймонд осознавал, что ему следовало бы не обижаться на судовладельца, а быть благодарным – тот, в конце концов, мог, не заморачиваясь, велеть пассажиру сидеть в каюте пока всё не успокоится. Команда «Родрика-космоходца» давно уже сработалась, действовала как единый организм, и посторонний, пусть и подготовленный флотский офицер, мог ей только мешать…
- Доктор. – Произнёс Реймонд, подходя к серому инородцу. – Нужна помощь?
- Да, конечно. – Доктор кивнул, не оборачиваясь. Он всё ещё стоял на коленях над раненым, накладывая ему на правую руку уже вторую фиксирующую повязку. – Нужно перенести раненых вниз, на вторую палубу. А у меня комплекция не та, чтобы людей таскать на закорках… Начнём с этого.
Реймонд посмотрел на раненого и кивнул, невольно сглотнув. Нога рыжего, гладко выбритого матроса, ниже колена превратилась в обугленную головешку. Очевидно, он работал с парусами в момент атаки «Решительного», и выстрел одной из бомбард прошёл очень близко…
- Берите его спереди и тащите. – Блаузи закончил перевязку и выпрямился. – Я придержу ноги. Только очень осторожно, он сверзился с половины высоты грот-мачты. Правое плечо, правая рука и ключица – разбиты почти в порошок… Плюс – рёбра… Плюс – нога. Нужно быстро спустить его вниз и сделать операцию.
- А остальные? – Поинтересовался фок Аркенау, примериваясь половчее ухватить рыжего бедолагу. Как это сделать, не беспокоя правой стороны тела, придумать пока не выходило.
- Двое с переломами, один контуженный и один покойник – тоже упал с мачты и свернул шею… Все могут потерпеть. – Ответил доктор. – Нет, вы так его не поднимите.
- Нужен ещё один человек. – Согласился лейтенант. – Чтобы держал его под спину, в районе поясницы. Позвоночник-то у него цел?
- Цел. – Блаузи обвёл взглядом палубу, выискивая незанятого матроса. – Эй, у бомбарды! Да! Одолжите второго номера. Один как-нибудь зарядишь! Живо!
Вместе с подбежавшим космонавтом они подняли раненого на руки (к счастью, тот был без сознания – и, судя по рассыпанным на палубе пустым ампулам, доктор принял меры, чтобы он не пришёл в себя в самый неподходящий момент), потащили сперва к люку в палубе, потом вниз по лестнице.